Dans les jours qui ont suivi l'enquête policière s'est presque complètement concentré sur la colonie d'Italiens présents à la Nouvelle Orléans. Ils ont été interrogés et des personnes d'origine italienne détenues , y ciompris quelques unes complètement étrangeères aux faits. Le Consul italien Pasquale fit savoir à l'ambassadeur Fava les méthodes illégales par lesquelles les suspects étaient retenues, ainsi que le fait qu'ils subissaient des violences physiques et verbales. 19 Italiens ont été arrêtés, dont 11 accusés d'avoir joué un rôle direct dans l'assassinat de David Hennessy. Les accusés ont été sévèrement critiqués par la presse locale, ainsi que par les responsables de la ville et définis coupables avant même le procès. Il y eût aussi beaucoup de déclarations dénigrantes envers les Italiens en général. En Mars 1891, huit des onze accusés ont été jugés non coupables, à la suite d'un procès controversé marqué par la tentative désespérée de créer des preuves inexistantes par les enquêteurs, même si le verdict devait peser lourdement sous l'influence du mauvais avis du jury, qui était fort probablement corrompu. Malgré le jugement rendu, les accusés furent  maintenus en détention en attendant un autre verdict qui aurait renversé la décision antérieure, et ils furent transportés à la prison locale.

La communauté sicilienne présente au procès a célébré l'issue favorable de celui-ci, mais ce ne fut pas la même chose pour la population américaine de la Nouvelle-Orléans. Ils disaient que c'était un simulacre de procès, et les gens se sont sentis trahis par les institutions et par la police, ce qui fort du mécontentement de la population commença à conduire à la colère et la violence. Le sentiment d'abandon ressenti par le peuple l'a amené à prendre des mesures par lui-même, afin de remédier à l'échec de la justice et de résoudre ce problème. Le climat de haine contre la communauté italienne a également été entretenu par le maire Joseph Shakespeare qui les qualifiait comme étant les " les personnes les plus abjectes, plus paresseux, plus dépravés, plus violent et plus indigne qui existent dans le monde, pire que les Noirs et les plus indésirables de polonais". (sic)

Un groupe de manifestants se s'est rassemblé sur une place : les sources parlent d'un chiffre qui varie de 3 000 à 20 000 personnes, la variation est très large, car la presse locale de l'époque se rangeant du côté du peuple, s'ingénia à mettre en lumière l'événement, tout en condamnant le geste étranger ; Par conséquent, il est difficile d'avoir une estimation concrète des personnes qui ont participé au lynchage. La foule haineuse était conduite par un avocat, William Parkerson. Les intentions étaient claires puisques plus d'une centaine de personnes étaient armées. La surprise de cet événement était le fait qu'il ait été conduit par des personnes appartenant aux classes supérieures. Personne n'était en état d'ébriété ou délinquant. Selon les sources de l'époque, c'était un groupe de citoyens de premier plan appartenant à la bourgeoisie moyenne supérieure.

La foule se dirigea vers la prison locale où les autorités tentèrent d'empêcher l'attaque des cellules dans une mission diplomatique, en essayant de protéger la sécurité des prisonniers italiens, mais elles ne pouvaient rien contre un tel nombre de personnes en révolte. La foule réussi à s'introduire dans la prison où les prisonniers essayaient en vain de se cacher.

Deux ont été pendus, d'autres tués par des tirs.